바다 깊은 곳에 보물이 있다는데?

바닷물에서 얻을 수 있는 것으로는 소금과 브로민(Bromine) 및 마그네슘이라는 광물질이 있으며, 심해에는 직경 수 10cm정도의 망간덩어리가 수없이 널려 있다. 이러한 망간덩어리는 50%의 망간 외에도 니켈, 코발트, 납, 구리 등 여러 가지 광물질이 포함되어 있다. 그런데 1978년 동태평양 해저의 지각확장대에서 해저열수구가 발견됨에 따라 심해저 광물자원의 새로운 역사가 시작되었다. 심해저의 열수광화작용은 지질시대를 통하여 현재까지 끊임없이 계속되어 왔는데 이것이 구리, 납, 은, 아연 그리고 카드뮴과 같은 금속이 포함된 것으로 밝혀졌다.

과학자들은 지각활동이 진행 중인 열수구 주변에 유화광물이 분포하고 있으며, 열수광화작용이 지하심부 수 km까지 연장되고 있음을 확인하였다. 이러한 금속덩어리는 해저면에서 원추형의 석순 혹은 굴뚝모양을 하고 있으며, 30cm이상 높이 솟아 있는 곳도 발견되었다. 우리나라는 유엔해양법협약에 따라 1994년 8월 태평양 공해상 클라리온 클리퍼톤(Clarion-Clipperton)해역에서 심해저 망간단괴 광구(15만 ㎢)를 국제해저기구에 등록함으로써 세계에서 7번째로 망간단괴 광구를 확보한 국가가 되었으며, 그동안의 탐사활동 결과를 토대로 2002년 8월 마침내 7만 5천 ㎢(남한면적의 3/4)의 독점적 탐사광구를 확보하였다. 우리나라 독점탐사광구 내에 망간단괴자원의 추정 부존양은 약 5억 6천만 톤으로서, 우리나라가 연간 300만 톤 규모로 채광할 경우 100년 이상 개발할 수 있는 막대한 양이다.

이를 위해 해양수산부에서는 2010년 1차 채광지역(2만 ㎢)을 선정하고 2012년과 2013년에는 상업생산 1/5규모의 채광시스템을 독자개발하여 동해 수심 1,370m 해역에서 세계최초로 망간단괴 채광로봇 ‘미내로(MineRo, 무게 28톤)’의 심해저 경로 자동제어 주행시험에 성공하였으며, 제련연구 분야에서도 망간단괴 용융환원 연속공정 실증시험(2톤/일 제련규모) 성공으로 망간단괴로부터 유가금속을 회수하는 공정기술을 완료하는 등 상용화를 위한 연구개발에 박차를 가하고 있다.